Article mis à jour le 16-12-2025
L’île de Santa Maria, l’une des neuf îles principales de l’archipel des Açores, se trouve dans l’Atlantique Nord, au large du Portugal. C’est la plus ancienne des îles des Açores, ayant émergé il y a environ 8 millions d’années.
Elle est située à environ 81 kilomètres au sud-est de l’île de São Miguel, la plus grande île de l’archipel. Santa Maria fait partie de la région autonome des Açores et appartient administrativement à la municipalité de Vila do Porto, fondée au XVe siècle.
Les coups de cœur d’Alexis, votre conseiller voyage, sur l’île de Santa Maria
- São Lourenço, charmant village côtier entouré de vignes en terrasses est à visiter absolument; halte obligatoire à Ponta do Ilheu pour le point de vue sur la baie, entre Lourenço et Santo Espirito.
- Les dunes couleur ocre de Barreiro da Faneca, mini désert rouge, unique et surprenant !
- La réserve marine des 8 îlots des Formigas et son phare, située à environ 1h de bateau, paradis des plongeurs.
- Rejoindre Praia Formosa, plage de sable clair, idéale pour la baignade.
- A voir, l’église Nossa Senhora da Asunção, datant du 15ème siècle, est une des plus anciennes des Açores, ainsi que la chapelle à Baía dos Anjos, dans laquelle Christophe Colomb fit célébrer une messe à son retour d’Amérique.
- Descendre l’avenue du Doc Bettencourt à Vila do Porto, rare lieu pour sortir, avec pubs et restaurants.
Histoire de Santa Maria aux Açores
Découverte et colonisation
L’histoire de Santa Maria remonte à la période des grandes découvertes. L’île fut l’une des premières à être découverte et colonisée par les Portugais au XVe siècle, probablement entre 1427 et 1430. Selon les archives, l’île a été découverte par l’explorateur portugais Diogo de Silves, bien que l’explorateur Gonçalo Velho Cabral soit souvent crédité d’avoir effectué la première colonisation au nom de la couronne portugaise.
Santa Maria fut utilisée comme base stratégique pour les expéditions maritimes qui ont suivi, et elle a été un point d’approvisionnement pour les vaisseaux portugais qui traversaient l’Atlantique. L’île a joué un rôle majeur dans les premières étapes de la colonisation des Açores.
La prospérité du XVIe au XVIIIe siècle
Au cours des XVIe et XVIIe siècles, Santa Maria a été une île prospère grâce à son commerce maritime, principalement le sucre et les produits agricoles, ainsi qu’à son rôle important dans le commerce transatlantique. Elle a également été un centre de production de vin et de culture du tabac. Le commerce florissant a permis à l’île de voir un développement de ses infrastructures et une construction de plusieurs églises et bâtiments coloniaux.
Cependant, la situation économique de Santa Maria a commencé à se détériorer au XVIIIe siècle, en raison du déclin des routes commerciales et des conflits maritimes. De plus, des épidémies, comme la peste, ont réduit la population et perturbé l’économie.
Le XXe siècle et l’aviation
L’île est entrée dans l’histoire moderne avec un événement majeur dans le domaine de l’aviation. En 1922, Santa Maria est devenue célèbre grâce à l’aviation transatlantique. Le pilote portugais Gago Coutinho et son coéquipier Sacadura Cabral y ont fait une escale lors de leur première traversée aérienne de l’Atlantique Sud entre le Portugal et le Brésil. Cette traversée a marqué une étape importante dans l’histoire de l’aviation mondiale.
L’impact militaire et la période contemporaine
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Santa Maria a été utilisée comme base stratégique militaire par les Alliés, en raison de sa position géographique avantageuse dans l’Atlantique. Les Américains y ont installé des installations militaires et un aéroport, qui ont joué un rôle crucial dans le ravitaillement et la surveillance des routes maritimes.
Aujourd’hui, Santa Maria est une île calme, avec une population modeste, et elle est principalement une destination touristique. L’économie de l’île repose principalement sur l’agriculture, le tourisme, la pêche et la viticulture.
Géographie et nature de Santa Maria
Relief
Santa Maria est caractérisée par un relief assez accidenté, composé principalement de collines douces et de vallées. Le point culminant de l’île est le Pico Alto, à 590 mètres d’altitude, un sommet qui offre une vue panoramique spectaculaire sur l’île et l’océan Atlantique.
Le relief est également marqué par des falaises qui longent certaines parties de l’île, notamment au sud, offrant des vues impressionnantes sur l’océan. Les autres zones de l’île sont plus planes et peuvent se traduire par des prairies verdoyantes où l’agriculture est pratiquée, notamment l’élevage et la culture de fruits.
Climat
Santa Maria bénéficie d’un climat subtropical humide. La température moyenne annuelle est d’environ 15°C à 22°C, mais elle peut être plus chaude en été, atteignant jusqu’à 28°C.
L’île est souvent plus sèche et ensoleillée que ses voisines des Açores, ce qui lui vaut d’être surnommée l’« île ensoleillée ». Les pluies sont concentrées principalement en automne et en hiver.
Ce climat plus sec et plus doux permet une végétation plus diverse, incluant des forêts de chênes et des plantes méditerranéennes, mais aussi des paysages plus arides dans certaines zones.
Faune et flore
La flore de Santa Maria est particulièrement variée grâce à ses différents types de sols et de microclimats. On y trouve des forêts de chênes verts, ainsi que des buissons de genêts et des forêts d’eucalyptus plantées par l’homme.
L’île est aussi un endroit idéal pour observer une grande variété de plantes endémiques des Açores, notamment des espèces rares qui poussent uniquement dans cet archipel.
L’île est un endroit prisé des ornithologues : elle est notamment un lieu de passage pour plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs. Les îles environnantes et l’océan sont aussi un habitat pour des espèces maritimes comme les dauphins et baleines (notamment la baleine à bosse, la baleine bleue et le cachalot), que les visiteurs peuvent observer en mer.
Comment se rendre à Santa Maria
Santa Maria est desservie deux fois par semaine par des vols directs depuis Lisbonne permettant donc, avec une seule correspondance (et parfois une nuitée à Lisbonne), des départs de Paris Orly, Lyon, Nice, Marseille et Toulouse, en plus des départs de nombreuses villes européennes, telles que Milan, Bruxelles, Zurich, Munich, etc. Durant la saison estivale, des vols directs au départ de Paris Roissy CDG (via São Miguel) permettent d’arriver sur l’île.
Pour se déplacer entre les îles vers Santa Maria, il y a des vols inter-îles et des ferries depuis São Miguel.
Attractions touristiques et sites à visiter à Santa Maria
Vila do Porto
C’est la ville principale de l’île, avec ses rues pavées, son architecture coloniale et son ambiance tranquille. Le vieux centre-ville est charmant, avec des bâtiments historiques et des églises comme l’église de Nossa Senhora da Assunção, datant du XVIe siècle. La ville abrite aussi le Musée de Santa Maria, qui retrace l’histoire de l’île, notamment en ce qui concerne son rôle dans les premières explorations maritimes portugaises.
Plages de Santa Maria
L’île est réputée pour ses plages de sable blanc et ses eaux cristallines. Parmi les plages les plus célèbres, on trouve Praia Formosa, une grande plage de sable doré idéale pour se détendre ou pratiquer des sports nautiques, et São Lourenço, une autre plage magnifique au sable blanc, souvent moins fréquentée.
Baía de São Lourenço
Un magnifique lieu naturel à ne pas manquer, cette baie est entourée de falaises et de prairies verdoyantes. C’est un excellent endroit pour des randonnées à pied ou des pique-niques, avec une vue imprenable sur l’océan.
Miradouro da Serra do Espírito Santo
Ce point de vue spectaculaire offre une vue panoramique de l’île. C’est l’un des meilleurs endroits pour apprécier la beauté naturelle de Santa Maria et prendre des photos incroyables.
Parc naturel de Santa Maria
Ce parc couvre une grande partie de l’île et est parfait pour les amateurs de randonnée. Il offre une grande variété de paysages, allant de sentiers forestiers à des chemins côtiers. Le parc est aussi un excellent endroit pour observer la faune, notamment les oiseaux migrateurs.
Phare de Gonçalo Velho
Ce phare historique, situé à l’extrémité sud-est de l’île, est un autre site incontournable pour les amateurs de paysages marins et de photographie. Il a été un point de repère important pour les navigateurs pendant des siècles.
Lagoinha
Un petit village pittoresque avec un lac naturel où les visiteurs peuvent profiter de la tranquillité et de la beauté de la nature environnante.
Activités à faire à Santa Maria
L’île offre de nombreux sentiers de randonnée, notamment autour du Miradouro da Serra do Espírito Santo et du Parc naturel de Santa Maria. Ces sentiers permettent de découvrir des paysages époustouflants de montagnes, de forêts et de plages.
Plongée et sports nautiques
Les eaux claires autour de Santa Maria sont parfaites pour la plongée sous-marine, le snorkeling, le kayak et même la planche à voile. Le littoral est riche en faune marine, avec des possibilités d’observer des dauphins et des baleines.
Vélo
L’île est aussi idéale pour les passionnés de cyclisme, avec plusieurs itinéraires à explorer, que ce soit sur les routes côtières ou à travers les collines.
Observation des oiseaux
Santa Maria abrite une grande variété d’oiseaux, notamment des espèces migratoires, et il est possible de participer à des excursions d’observation des oiseaux.
Visite des caves à vin
L’île possède des traditions viticoles anciennes. Les visiteurs peuvent visiter les caves locales et déguster des vins produits sur l’île, notamment le vin de Santa Maria.
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